Steve Fossett: crash au bout de l'aventure

En 2005, après le tour du monde aérien sur le Global Flyer.AFP

Preston Morrow n'a pas tout de suite réalisé : ce randonneur venait de trouver l'équivalent de 1 000 dollars en coupures de 10 et de 100 alors qu'il crapahutait hors piste du côté de Mammoth Lake, une zone de montagne escarpée de l'est de la Sierra Nevada, non loin du parc naturel de Yosemite, en Californie.

Non loin de la liasse éparpillée, Preston avait aussi trouvé des pièces d'identité au nom de James Steven Fossett.

Parmi les documents : la licence de pilote de l'aventurier milliardaire américain, disparu précisément, il y a un an, aux commandes de son monomoteur.

Quand Preston a fait part de sa découverte aux autorités, des recherches ont été réactivées et l'on n'a pas tardé à localiser, à flanc de montagne, à environ 3 000 m d'altitude, l'épave du Bellanca 8KCAB ( N240R) de Fossett. Mais aucun reste humain n'était détectable dans un premier temps, le terrible choc ayant disloqué l'appareil.

Déjà un pilote de ligne avait cru repérer, il y quelque temps, en survolant la zone, les traces d'un possible crash mais on n'avait rien trouvé.

Cette fois, il n'y a plus de mystère, d'autant que les objets retrouvés par Preston se trouvaient à moins de 150 km de Yerington (Nevada), d'où l'aventurier avait décollé le 3 septembre 2007, pour ne jamais réapparaître. Il se trouve que le secteur était l'un des rares endroits que les secours n'avaient pas passés au peigne fin lors des recherches menées pendant des semaines au moment de la disparition.

Steve Fossett avait été déclaré légalement mort en février 2008 par un juge de l'Illinois. Il avait 63 ans. Il avait pris seul le manche de son monomoteur pour un vol qui devait durer trois heures.

Comme on ne prête qu'aux riches, la disparition de cet homme fantasque coutumier des défis rocambolesques et des records en tous genres a suscité de multiples conjectures.

Ainsi, comme il avait souscrit auprès de la Lloyds de Londres une assurance-vie de 25 millions de dollars, une rumeur avait couru : n'avait-il pas organisé sa propre disparition ? Pas très plausible s'agissant d'un homme cousu d'or.

D'autres lui prêtaient une double vie, suggérant que ce faiseur d'argent avait peut-être connu des revers ou invitant à « chercher la femme »… Pas très élégant pour sa veuve Peggy.

L'homme de tous les records

Avant de faire la «Une» des journaux avec ses aventures hors normes, James Steven Fossett avait fait fortune comme courtier en spéculant à la Bourse de Chicago, notamment sur les marchés de matières premières.

Mais sa passion était ailleurs. Il restera l'homme des exploits et records, de la traversée de la Manche à la nage à celle du Pacifique en montgolfière. En 2001, il avait établi un record de la traversée de l'Atlantique en 4 jours et 17 heures, 28 minutes et 6 secondes à bord du maxi - catamaran Play-Station et en 2004 le record de vitesse en dirigeable à 111,8 km/h.Le 3 mars 2005, il avait réussi le premier tour du monde en avion en solitaire, sans escale ni ravitaillement, à bord de l'appareil expérimental Virgin Atlantic Global Flyer de RichardBranson.

Comme alpiniste, seul l'Everest a finalement résisté à ce conquérant de l'impossible. Après deux tentatives tout de même.