Airbus inaugure dimanche en Chine sa première ligne d'assemblage hors d'Europe

L'européen Airbus franchit une étape importante dans la mondialisation de son appareil de production, en inaugurant dimanche sa première ligne d'assemblage hors d'Europe, à Tianjin, en Chine, un marché avide d'avions, également convoité par son rival américain Boeing.

Située dans un port à une centaine de kilomètres de Pékin, l'usine a déjà démarré ses activités en août, mais son inauguration officielle avait été reportée en raison des Jeux Olympiques d'été.

Selon Airbus, Tianjin est une véritable copie du site de Hambourg, d'où sortent les appareils monocouloirs de la famille A320, capables de transporter entre 100 et 200 passagers. "Notre objectif, c'est de produire quatre avions par mois en 2011, mais je ne serais pas surpris d'y arriver plus tôt", estimait récemment Thomas Enders, patron de l'avionneur.

L'usine chinoise n'a pas vocation à se substituer aux sites européens, mais plutôt à fournir le marché local. La livraison du premier appareil sorti des chaînes, destiné à la compagnie régionale chinoise, Sichuan Airlines, devrait avoir lieu à la mi-2009.

D'ici à 2011, 600 personnes devraient y travailler, contre 290 salariés chinois et environ 100 expatriés d'Airbus, actuellement. Les employés chinois ont bénéficié d'une formation à Hambourg et Toulouse, encadrés en anglais par des collègues français et allemands.

Tous les experts s'accordent à dire que la création de Tianjin représente un geste politique, à haute valeur symbolique pour un client très prometteur, mais sans grand danger de transfert technologique.

"Psychologiquement, cela paraît important de voir l'avion sortir de l'usine. Mais la chaîne d'assemblage ne représente que 3 à 4% de sa valeur totale", remarque un bon connaisseur du secteur.

"Théoriquement, en déboulonnant toutes les pièces qui leur arrivent déjà c?blées, les Chinois pourraient accéder à des technologies qu'ils ne maîtrisent pas encore. Mais en principe, ils pourraient déjà le faire avec un A320 volant dans leur flotte", observe Pierre Sparaco, auteur de nombreux ouvrages sur l'aéronautique.

En outre, les A320, dont le lancement remonte à 1984, ne sont pas les avions les plus modernes d'Airbus, comparé au gros porteur A380 ou au futur long-courrier A350.

Et pour pénétrer le marché chinois, remarque-t-on chez Airbus, il faut y implanter une partie de sa production. A l'instar de son concurrent, Boeing qui n'a pas de ligne d'assemblage ailleurs qu'aux USA, mais fait fabriquer des éléments d'avions en Chine.

Car l'empire du Milieu, avec sa croissance économique exponentielle, est incontournable pour les avionneurs. Sur les 20 prochaines années, Airbus table sur un besoin de près de 2.800 avions, soit 11,6% de la demande mondiale.

Dans la flotte chinoise existante, Boeing domine mais le constructeur européen est en train de rattraper son retard gr?ce aux nouvelles commandes passées.

Jusqu'au jour où il faudra aussi compter sur les Chinois: le 11 mai dernier, a ainsi été créée la Commercial Aircraft Corporation of China (CACC) pour fabriquer un appareil de plus de 150 places, assemblé à Shanghaï et prévu pour être opérationnel en 2020.

Cette nouvelle implantation en Chine s'inscrit parfaitement dans la politique industrielle d'Airbus, qui veut mondialiser son outil de production pour réduire sa dépendance à la zone euro, pénalisante en cas de dollar faible (bien faible et non fort), la devise dans laquelle sont vendus les avions.

Il a ainsi prévu d'ouvrir une ligne d'assemblage à Mobile, aux Etats-Unis, s'il remportait le contrat des ravitailleurs de l'armée américaine. Une stratégie qui inquiètent les syndicats, en cette période de plans d'économies.