Tour de France: contre-la-montre à Cholet, après une étape qui a souri aux Français

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La 4e étape du Tour de France mardi forme une boucle de 29,5 kilomètres à l'ouest de Cholet, ville de départ et d'arrivée de ce premier contre-la-montre, au lendemain d'une étape marquée par un double "cocorico".

Le parcours du contre-la-montre, souvent rectiligne, emprunte des routes roulantes, le plus souvent planes mais partiellement en faux-plat dans la partie centrale, avant de rejoindre la cité qui fut presque rayée de la carte pendant la Révolution après la sanglante bataille qui suivit l'insurrection vendéenne.

L'horaire a été calculé sur une moyenne de 52 km/h, significatif d'un tracé rapide privilégiant les rouleurs puissants.

Les points officiels de chronométrage sont fixés à Saint-André de la Marche (Km 11) et aux Vignes (Km 19,5).

Le Tour revient pour la 3e fois dans la ville du Maine-et-Loire (56.000 habitants), célèbre pour ses mouchoirs et son équipe de basket-ball. Dix ans après sa précédente visite marquée par le succès du sprinteur néerlandais Jeroen Blijlevens et l'interpellation après l'arrivée de Bruno Roussel, à l'époque directeur sportif de l'équipe Festina.

Lundi, le coq français a chanté deux fois sur les quais de Nantes, grâce à Samuel Dumoulin, vainqueur de la troisième étape, et au jeune Romain Feillu, maillot jaune à l'âge de 24 ans.

Pour le cyclisme national, le 14 juillet a été fêté avec une semaine d'avance. Dumoulin, l'un de ses valeurs sûres, a connu la consécration d'un jour et Feillu, l'un de ses plus belles promesses dans les courses d'un jour, s'est affirmé sur la grande scène du Tour.

Par-dessus tout, l'audace a été récompensée comme l'espérait le directeur du Tour, Christian Prudhomme, en présentant son épreuve ("un parcours taillé pour ceux qui osent").

L'échappée de quatre coureurs lancée dès le départ par Will Frischkorn, un Américain quasi inconnu de l'équipe Garmin, est allée jusqu'au bout des 208 kilomètres. Au contraire des scénarios répétitifs des années passées, quand le peloton rattrapait inexorablement les attaquants dans le final des étapes.

"Je me doutais qu'il y avait un coup à jouer, à cause du vent de côté et de la pluie", a expliqué Dumoulin, l'un des trois courageux, avec Feillu et l'Italien Paolo Longo, à suivre Frischkorn à la sortie de la cité malouine.

En gardant des forces pour le final mais en s'assurant une avance de près d'un quart d'heure sur un peloton longtemps passif, le quatuor a joué au chat et à la souris avec les "poursuivants". Coupables de négligence, les équipes des sprinteurs ont échoué pour avoir cru que l'avantage du nombre et le profil du parcours, sans la moindre côte, leur garantissaient la réussite.

La poursuite, entamée tardivement, leur a seulement permis de se rapprocher à un peu plus de deux minutes. Sans rien enlever au mérite des quatre baroudeurs qui ont remarquablement résisté dans un final échevelé.