Tour de France: le Norvégien Thor Hushovd s'adjuge la 2e étape

Pascal Pavani AFP

Habitué des victoires d'étape dans le Tour de France, le Norvégien Thor Hushovd (Crédit Agricole) a enlevé la deuxième étape, dimanche, à Saint-Brieuc, où l'Espagnol Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne) a gardé le maillot jaune de leader.

Pour son sixième succès depuis 2002, Hushovd a devancé dans un sprint jugé en faux-plat montant deux coureurs de la même équipe (Columbia), le Luxembourgeois Kim Kirchen et l'Allemand Gerald Ciolek, au terme des 164,5 kilomètres traversant la Bretagne dans le sens sud-nord.

En conclusion de cette journée animée par les coureurs français, Sylvain Chavanel (Cofidis) a été repris peu avant la flamme rouge du dernier kilomètre, dans les rues en montée de Saint-Brieuc.

Présent à l'avant dès la sortie d'Auray (Morbihan) au sein d'un premier groupe d'attaquants, l'aîné des frères Chavanel a lancé la principale échappée du jour en poursuivant l'effort au sommet de la première côte du parcours (Km 23,5) avec Thomas Voeckler, le porteur du maillot à pois du meilleur grimpeur pour le compte de la formation Bouygues Telecom.

Le duo, qui a couru ensemble pendant quatre saisons (2001 à 2004) dans les équipes de Jean-René Bernaudeau, a compté jusqu'à plus de 6 minutes d'avance (Km 56).

Contrôlés à distance par le peloton, les deux hommes ont été rejoints à 58 kilomètres de l'arrivée par deux autres Français d'Agritubel, Christophe Moreau et le "régional" David Le Lay, partis en contre-attaque dans la côte de Mûr-de-Bretagne (Km 92) sous une violente averse.

L'avance de l'échappée, qui a culminé à 3 minutes, s'est retrécie ensuite sous l'effet de la poursuite initiée par les hommes de Valverde et surtout animée par ceux de la Française des Jeux (Casar, Le Boulanger, Vaugrenard) travaillant pour le Belge Philippe Gilbert, le deuxième de l'étape de Plumelec retardé par une chute en fin de parcours.

Le quatuor, désavantagé par le vent contraire dans les derniers kilomètres, a fini par être repris malgré les relais appuyés de Moreau et le contre de Chavanel aux 2800 mètres.

A l'approche du dernier kilomètre, le Suisse Fabian Cancellara a tenté un coup de force en suivant la tactique qui lui avait réussi en mars dans Milan-Sanremo. L'Italien Filippo Pozzato, vigilant et candidat à un "bis" après son succès de 2004 à Saint-Brieuc, est revenu dans son sillage au panneau des 400 mètres mais tous deux ont été débordés par les sprinteurs.

"L'équipe a bien travaillé, elle n'a pas paniqué", a déclaré Hushovd en rendant hommage à ses équipiers de la formation dirigée par Roger Legeay, principalement l'Australien Mark Renshaw qui lui a emmené le sprint.

A 30 ans, le "Viking" (son surnom) établi en Suisse a ajouté Saint-Brieuc à son tableau de chasse dans le Tour, qui comportait déjà les noms des villes de Bourg-en-Bresse (2002), Quimper (2004), Strasbourg et Paris (2006), Joigny enfin qui était son seul succès de la saison dernière.

Le Norvégien, qui a déjà porté le maillot jaune de leader, a également enlevé le classement par points du Tour (maillot vert) en 2005, trophée qu'il ambitionne de conquérir de nouveau.

Le Colombien Mauricio Soler, qui avait chuté la veille, a pris le départ d'Auray malgré la suspicion de fracture diagnostiquée à son poignet gauche. Le meilleur grimpeur du Tour 2007 a gardé sa place dans le peloton jusqu'à 25 kilomètres de l'arrivée, avant de rétrograder en fin d'étape et terminer en 179e et dernière position, à plus de 7 minutes.

Lundi, la troisième étape se dispute de Saint-Malo à Nantes (208 km) sur un parcours favorable aux sprinteurs.