Tour de France: Valverde en jaune

Pascal Pavani AFP

Sans attendre, l'Espagnol Alejandro Valverde a endossé le maillot jaune de leader du Tour de France après son succès dans la première étape, samedi à Plumelec (Morbihan).Evénement

Au sommet de la côte de Cadoudal, Valverde, l'un des candidats à la victoire finale, s'est imposé nettement devant un très nombreux public.

Irrésistible dans son démarrage porté aux 300 mètres, il s'est octroyé un écart d'une seconde sur le Belge Philippe Gilbert et le Français Jérôme Pineau, en conclusion d'un parcours de 197,5 kilomètres tracé dans la Bretagne intérieure.

Les accessits sont revenus au Luxembourgeois Kim Kirchen (4e) et à l'Italien Riccardo Ricco (5e) devant le premier favori de l'épreuve, l'Australien Cadel Evans (6e).

Pour plusieurs candidats déclarés ou potentiels au podium (Sastre, A. Schleck, Cunego, Menchov), le débours s'est élevé à 7 secondes sur Valverde. Une broutille par rapport à la perte supérieure à trois minutes du Colombien Mauricio Soler, le meilleur grimpeur du Tour 2007, victime d'une chute à moins de 10 kilomètres de l'arrivée.

Le Français Lilian Jégou, premier attaquant de cette édition, a lancé l'échappée du jour dès le 2e kilomètre. Il a été rejoint très vite par sept autres coureurs, ses compatriotes Geoffroy Lequatre, Thomas Voeckler et Stéphane Augé, l'Allemand Björn Schröder, les Espagnols David de la Fuente, Ruben Perez et Jose Luis Arrieta, pour compter jusqu'à 8 min 15 sec d'avance (Km 29).

L'écart s'est ensuite réduit sur les routes de campagne plutôt ensoleillées du Finistère et du Morbihan, sur un peloton conduit par des coureurs de quatre équipes (Crédit Agricole, Rabobank, Caisse d'Epargne, Liquigas).

A 35 kilomètres de l'arrivée, de la Fuente et Jégou ont été les seuls à insister. Ils ont été repris à seulement 7,5 kilomètres de la ligne par un premier peloton qui s'était morcelé en deux suite à la chute de Soler.

Au ravitaillement, Hervé Duclos-Lassalle a signé sans le vouloir le premier abandon du Tour. Néophyte de la Grande Boucle, il s'est fracturé le poignet gauche dans une chute provoquée par une musette emmêlée dans une roue.

Valverde, 28 ans, endosse pour la première fois de sa carrière le maillot jaune, pour sa quatrième participation à l'épreuve.

Vainqueur notamment cette saison de la "Doyenne" des classiques Liège-Bastogne-Liège et du Critérium du Dauphiné, le Murcian a enlevé son deuxième succès d'étape dans le Tour, trois ans après celui obtenu à Courchevel devant l'Américain Lance Armstrong.

"C'est une étape qui m'était favorable", a déclaré Valverde qui s'est calé dans la roue d'Evans avant de porter son effort dans cette arrivée qu'il ne connaissait pas personnellement. "J'ai bien calculé la distance par rapport à l'arrivée et j'ai démarré".

"C'est tôt pour prendre le (maillot) jaune, ça durera ce que ça durera", a ajouté l'Espagnol, le onzième coureur de son pays à revêtir le maillot de leader du Tour.

Mais le puncheur de l'équipe Caisse d'Epargne est resté fixé sur l'essentiel: "Cela ne me met pas du tout la pression. L'important, c'est d'avoir le maillot jaune sur le dos à Paris. Deux objectifs sont déjà remplis: gagner une étape et porter le maillot jaune."

Le Français Thomas Voeckler est monté lui aussi sur le podium. L'ancien maillot jaune du Tour 2004 a revêtu le maillot à pois du meilleur grimpeur, au bénéfice de sa place à l'arrivée de l'étape. Il était jusque-là à parfaite égalité de points avec l'Allemand Björn Schröder, après les quatre petites ascensions du jour.

Dimanche, la deuxième étape, qui relie Auray à Saint-Brieuc (164,5 km), se conclut également en légère montée.